Donación de órganos y donación del cuerpo a la ciencia: cómo funciona

«Donar los órganos» y «donar el cuerpo a la ciencia» suenan parecido, pero son dos cosas radicalmente distintas, y confundirlas genera mucha angustia en un momento ya difícil. La diferencia esencial: para los órganos, en España todos somos donantes salvo que la persona se hubiera opuesto expresamente; el cuerpo a la ciencia, en cambio, hay que haberlo acordado en vida con una universidad. Te lo separamos con calma, porque entender cuál es cuál cambia por completo lo que la familia puede o debe hacer.

	Órganos (trasplante)	Cuerpo a la ciencia
¿Para qué?	Salvar a otros pacientes	Docencia e investigación
¿Quién decide?	Consentimiento presunto (la ley)	El propio donante, en vida
¿Se puede improvisar tras la muerte?	Es una decisión médica del momento	No: hay que haberlo acordado antes
¿Hay funeral normal?	Sí	No (ni entierro ni incineración habituales)
¿Dónde es posible?	Solo ciertos fallecimientos hospitalarios	Según lo pactado con la universidad

La donación de órganos: todos somos donantes salvo oposición

Empecemos por deshacer un peso que cargan muchas familias: cuando se plantea la donación de órganos, sienten que deben decidir algo enorme en el peor momento. La ley, en realidad, ya parte de un «sí». Es lo que se llama consentimiento presunto. La Ley de trasplantes lo dice con claridad en su artículo 5:

«La extracción de órganos u otras piezas anatómicas de fallecidos podrá realizarse con fines terapéuticos o científicos, en el caso de que éstos no hubieran dejado constancia expresa de su oposición.»

Es decir: en España todos somos donantes salvo que hayamos manifestado lo contrario. No hace falta carné de donante ni un permiso firmado para serlo.

Ahora bien, en la práctica el proceso es respetuoso y consultado:

• El equipo médico comprueba si la persona dejó su voluntad en el Registro de Instrucciones Previas (voluntades anticipadas), que tiene valor legal.
• Y habla con la familia para conocer cuál era el deseo del fallecido. La voluntad de la persona siempre se respeta.

Conviene saber, además, que la donación de órganos solo es posible en ciertos fallecimientos, normalmente en un hospital y en condiciones médicas concretas (por ejemplo, tras una muerte encefálica), porque los órganos deben mantenerse viables. No es algo que pueda hacerse en cualquier muerte.

Un matiz si la muerte es judicial

Si el fallecimiento es por accidente u otra causa que abre diligencias judiciales, la donación necesita además la autorización del juez, que la ley prevé siempre que extraer los órganos no obstaculice la investigación. Lo tratamos en nuestra guía sobre la muerte judicial y el forense.

La donación del cuerpo a la ciencia: hay que decidirlo en vida

Aquí está la diferencia que más confusión causa. Donar el cuerpo entero a la ciencia —para que sirva a la docencia y la investigación en una facultad de medicina— no funciona por consentimiento presunto. Es una decisión que el propio donante debe haber tomado y formalizado en vida:

• La persona acude (o contacta) en vida con una universidad o facultad de medicina y firma un documento de voluntad de donar su cuerpo, aceptando sus condiciones.
• Suele recibir un carné o documento que lo acredita como donante de cuerpo de esa facultad.

No se puede improvisar tras la muerte. Si tu familiar no dejó esto organizado en vida con una universidad, lo habitual es que no sea posible donar su cuerpo a la ciencia. Es duro saberlo en este momento, pero es importante para no generar falsas expectativas.

Qué supone para la despedida

Este es el punto que la familia debe tener muy claro: al ceder el cuerpo entero, no hay entierro ni incineración inmediatos como en un funeral tradicional. El cuerpo se traslada a la facultad para su estudio. La despedida, por tanto, es distinta, y conviene haberlo hablado en familia para que nadie se lleve una sorpresa dolorosa.

Pasado el tiempo de estudio, la universidad se encarga de la incineración o inhumación del cuerpo, según lo acordado, y normalmente sin coste para la familia.

El protocolo en el momento del fallecimiento

Si tu familiar era donante de cuerpo de una facultad, hay un detalle operativo importante:

• Generalmente hay que avisar cuanto antes a la universidad o a la funeraria que esa facultad tenga indicada, diciendo que era donante de cuerpo, porque el traslado debe hacerse con prontitud.
• Y, salvo indicación de la facultad, no se debe contratar a otra funeraria por cuenta propia para un funeral normal, porque el destino del cuerpo ya está decidido.

Cada universidad tiene su propio procedimiento; lo que dejó firmado tu familiar debería indicar a quién avisar.

¿Y si no se puede donar el cuerpo?

Hay situaciones en las que la donación del cuerpo queda descartada aunque la persona la hubiera previsto: por ejemplo, en una muerte violenta o judicial, o si ya se han extraído órganos para trasplante (las facultades suelen necesitar el cuerpo íntegro). En esos casos, la familia organiza la despedida de la forma habitual. Si necesitas orientarte sobre el coste de un funeral, lo tienes en cuánto cuesta un funeral en España.

En resumen

• Órganos y cuerpo a la ciencia son cosas distintas: no las confundas.
• Órganos: en España rige el consentimiento presunto (todos somos donantes salvo oposición expresa, artículo 5 de la Ley de trasplantes); se respeta la voluntad y se consulta a la familia; solo posible en ciertos fallecimientos hospitalarios.
• Cuerpo a la ciencia: hay que haberlo acordado en vida con una universidad; no se puede improvisar tras la muerte e implica no tener funeral tradicional.
• En muerte judicial la donación de órganos necesita autorización del juez, y la del cuerpo suele quedar excluida.
• Donar el cuerpo es gratuito para la familia: la universidad asume después la incineración o inhumación.

Si el fallecimiento fue en un hospital, donde es más frecuente que se plantee la donación de órganos, puede ayudarte nuestra guía de fallecimiento en hospital o residencia.